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Die Entscheidung war spontan - und doch schon lange überfällig: Eine Reise nach China, ins Reich der Mitte. Das Land der Superlative hatte mich schon genauso lange fasziniert wie Ehrfurcht eingeflößt. Ein Riesen "Tanker" - und ich hatte nur 20 Tage Reisezeit. Nie hatte ich größeren Respekt vor einem Reiseziel wie diesmal. Angesichts der riesigen Entfernungen im Land entschloss ich mich zum ersten Mal, die exakte Reiseroute vorher festzulegen und die entscheidenden Verkehrsmittel via Internet von zu Hause aus zu buchen. Ein Glücksfall, wie sich später herausstellen sollte.

Noch nie zuvor hatte ich an öffentlichen Plätzen jeglicher Art so viele Menschenströme auf einmal durch ein Land wälzen sehen. Alle auf einmal - und alles Chinesen. Früher war das wohl anders im Arbeiterstaat. Man arbeitete und hatte nur einmal im Jahr frei - zum Frühlingsfest. Dann kam die Revolution im Jahr 1999. Die Regierung schenkte dem Volk Urlaub, vor allem im Dienste des Bruttosozialprodukts. Und seitdem heißt die Parole: China reist! Verblüffend daran: Je größer die Menschenansammlung, umso lieber haben sie es! Das Warten und Anstehen ist eine Art Volkshappening in China.  Einmal mehr ein Unterschied zu uns westlichen, ungeduldigen "Großnasen".

Die kulinarischen Erwartungen an die Reise, so viel sei vorweg gesagt, wurden um ein Vielfaches übertroffen. Nirgendwo sonst hatte ich eine solche Vielfalt an Zubereitungen erlebt und musste so oft ungläubig den Kopf schütteln ob der bizarrsten und unglaublichsten Produktpalette wie in dem Land der Superlative. Wer nach China kommt, sollte alles vergessen, was er aus europäischen Chinarestaurants kennt. Zumal "die" China-Küche ohnehin nicht existiert. Das riesige Land ist in 34 Provinzen eingeteilt, die jeweils eine eigene kulinarische Tradition haben.
Grob kann man das Land vielleicht in 4 "Küchen-Epizentren" einteilen:

Der Norden ist geprägt von der subtilen Kaiserküche der Ming- und Quing-Dynastie aus Peking. Zum anderen aber auch von den deftigen Eintopfgerichten, den "Hot Pots" (Feuertopf). In der kühlen Provinz Shanxi wächst der beste Weizen des Landes, weshalb hier auch die köstlichsten Nudelsuppen angeboten werden. Natürlich ist hier auch das vielleicht berühmteste China Gericht überhaupt daheim: die Peking Ente.

Der Osten ist geprägt vom subtropischen Klima und vom fruchtbaren Jangtse-Fluss. Hier entstehen die besten Sojasaucen des Landes. Unglaublich, was sich alles mit einem Schweinebauch und der richtigen Sojasauce anstellen lässt ... Auch die besten Dim Sums kommen aus der Region um Shanghai. Insgesamt ist die Küche kräftiger und vielfältiger als im Norden.

Im Süden regiert der "Reis-Overkill": mindestens 3 Mal täglich steht er auf dem Plan. Mit Gewürzen variieren die Kantonesen relativ wenig, viel Unverfälschtes wird angeboten. Meeresfrüchte und allerlei Bizarres und Exotisches steht ganz oben auf dem Speiseplan. Hier bekommt man auch jedes Körperteil von fast jedem Tier angeboten - und das nicht immer aus kulinarischer Motivation. Auch die häufig kolportierte These, Chinesen essen alles was 4 Beine hat, entspricht weitgehend den Schilderungen der Chinesen zur Charakterisierung der Kantonesen.

Der Westen wiederum ist die Gewürzschublade des Landes. Sezuan-Pfeffer, Chili, Sternanis, Kreuzkümmel oder Zimt: Zusammen mit den unterschiedlichen ethnischen Einflüssen der Region ist der Westen der kulinarische Schmelztiegel des Landes.

Doch ob im Süden, Norden, Osten oder Westen, überall gilt: Für die Chinesen ist Essen Obsession! Leidenschaftlich, mannigfaltig, laut, immer und überall!